Le 28 février 2025, les passionnés d’astronomie auront l’opportunité d’assister à un phénomène exceptionnel : un alignement de sept planètes. En effet, après que six d’entre elles — Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune — soient déjà visibles dans le ciel, Mercure viendra les rejoindre, offrant un spectacle rare dans le ciel nocturne. Ce phénomène suscite à la fois l’intérêt des observateurs du ciel et des scientifiques. Mais que pouvons-nous réellement apprendre de cet alignement et quel impact pourrait-il avoir sur notre compréhension de l’univers ?
Un phénomène cosmique exceptionnel
Depuis janvier, six planètes sont visibles dans le ciel nocturne. Ce phénomène n’est pas une première, mais l’ajout de Mercure à cette liste à la fin du mois de février constitue un événement rare. Ces planètes suivent une trajectoire elliptique autour du Soleil, mais à des vitesses différentes, ce qui les amène à parfois s’aligner de manière spectaculaire dans le ciel. Lorsque cela se produit, il est possible de les observer toutes en même temps, un spectacle saisissant pour les astronomes amateurs et professionnels.
Si l’alignement n’est pas parfait en raison des variations dans leurs orbites respectives, la visibilité de ces planètes durant les nuits claires de février représente un moment privilégié pour les astronomes amateurs. La visibilité dépendra des conditions météorologiques, mais si tout se passe bien, un alignement complet des sept planètes sera observable le 28 février, un phénomène qui ne se produit que très rarement.
Un événement sans conséquence directe pour la Terre
À première vue, cet alignement pourrait sembler mystérieux ou porteur de significations cosmiques. Cependant, selon Jenifer Millard, astronome au Royaume-Uni, cet événement n’aura pas d’impact direct sur notre planète. Bien que les alignements planétaires aient été un sujet de spéculation dans le passé, aucune preuve scientifique ne soutient l’idée que ces événements puissent affecter la Terre de manière tangible.
Il y a cependant des théories selon lesquelles ces alignements pourraient influencer l’activité solaire. En 2019, des chercheurs ont suggéré que les forces de marée créées par l’alignement de certaines planètes, notamment Vénus, la Terre et Jupiter, pourraient modifier le comportement du Soleil. Ces alignements pourraient théoriquement influencer les cycles d’activité du Soleil, notamment les périodes de maximum et de minimum solaire, bien que cette hypothèse reste largement débattue dans la communauté scientifique.
L’intérêt scientifique des alignements planétaires
Au-delà de leur aspect visuel, les alignements planétaires sont d’un grand intérêt pour les scientifiques. L’un des plus grands défis pour l’exploration spatiale reste la distance qui sépare notre planète des planètes extérieures. L’alignement de certaines planètes peut offrir une occasion unique pour les missions spatiales de profiter de l’attraction gravitationnelle d’une planète comme Jupiter, permettant ainsi d’accélérer les voyages vers les planètes les plus éloignées.
L’un des exemples les plus emblématiques de l’utilisation des alignements planétaires date de 1977, lorsqu’un alignement rare des planètes extérieures a permis à la NASA de lancer les sondes Voyager 1 et Voyager 2 pour un « Grand Tour » du système solaire. Voyager 2, en particulier, a ainsi été capable de visiter Uranus et Neptune, des exploits qui n’auraient pas été possibles sans cet alignement. Aujourd’hui, cet alignement est encore étudié pour comprendre comment les planètes peuvent influencer nos explorations spatiales.
Des utilisations au-delà de notre système solaire
Les alignements planétaires ne se limitent pas aux explorations internes de notre système solaire. Les astronomes utilisent aussi des alignements pour explorer des exoplanètes, ces mondes situés au-delà de notre système. En utilisant la méthode du transit, les chercheurs peuvent détecter des exoplanètes en observant la lumière des étoiles lorsqu’une planète passe devant elles. Cette méthode a permis la découverte de nombreux systèmes planétaires, y compris Trappist-1, qui abrite sept planètes de la taille de la Terre. De tels alignements permettent aussi d’analyser les atmosphères de ces mondes lointains.
La recherche de la vie extraterrestre
Enfin, un domaine plus novateur où les alignements planétaires trouvent leur place est la recherche de vie extraterrestre. En 2024, des chercheurs ont utilisé ces alignements pour explorer la possibilité de communications entre différentes exoplanètes. Cette approche pourrait également permettre d’étudier des civilisations extraterrestres en utilisant des méthodes similaires à celles utilisées sur Terre pour envoyer des signaux aux sondes spatiales.
