Depuis quelques années, un phénomène inquiétant prend de l’ampleur : l’effet nocebo, ce processus mental où la simple anticipation d’une maladie ou d’un malaise suffit à provoquer des symptômes physiques réels. Si, au départ, ce phénomène semblait limité à des contextes médicaux précis, il a désormais trouvé un terrain de propagation fertile sur les réseaux sociaux. L’un des exemples les plus frappants est la plateforme TikTok, où des vidéos peuvent suffire à déclencher chez certains utilisateurs des symptômes physiques inexpliqués, souvent liés à des appréhensions induites par les contenus visionnés.
Un phénomène bien défini : L’effet nocebo
Apparu au début des années 1960, l’effet nocebo est défini comme le contraire de l’effet placebo. Tandis que ce dernier est basé sur la conviction qu’un traitement sans principe actif peut améliorer l’état de santé d’un individu, l’effet nocebo se produit lorsque des symptômes apparaissent en raison de la simple croyance que quelque chose va mal. Ce mécanisme se manifeste par exemple lorsqu’une personne lit une liste d’effets secondaires d’un médicament et commence à ressentir ces mêmes effets, ou encore lorsqu’un diagnostic erroné déclenche des symptômes physiques réels.
Le processus mental sous-jacent est assez clair : en apprenant un risque ou en se concentrant sur un problème de santé, l’individu commence à ressentir des symptômes en cherchant à en détecter les signes dans son corps. Selon Keith Petrie, professeur de psychologie de la santé à l’université d’Auckland, ce phénomène s’explique par le fait que l’on active nos « antennes » internes, ce qui nous rend plus susceptibles de percevoir tout inconfort corporel comme un symptôme de la maladie ou de l’effet secondaire attendu.
Le corps humain en phase avec l’effet nocebo
D’un point de vue biologique, l’effet nocebo est également soutenu par des mécanismes physiologiques. Lorsque le corps perçoit une menace, il libère des substances chimiques comme la cholécystokinine, qui amplifie les signaux de douleur. En outre, le système nerveux autonome, responsable des réactions involontaires du corps, entre en jeu, perturbant la respiration, la circulation sanguine ou encore la digestion, ce qui peut provoquer des symptômes tels que des vertiges, des nausées ou des douleurs abdominales.
Internet et réseaux sociaux : des catalyseurs d’effets nocebo
L’émergence d’Internet et des réseaux sociaux a accéléré la propagation de l’effet nocebo. Selon une étude menée par le magazine New Scientist, Fabrizio Benedetti, un scientifique italien, a démontré, il y a dix ans, l’impact de l’information sur la perception de la douleur. Lors de son expérience, il a expliqué à un étudiant que l’altitude pouvait provoquer des maux de tête. Après avoir transmis cette information à d’autres, il a constaté que les personnes averties étaient bien plus nombreuses à développer des céphalées, et plus leurs attentes étaient grandes, plus la douleur ressentie était intense.
Le phénomène de propagation de l’effet nocebo s’avère encore plus frappant dans l’univers numérique. Sur des plateformes comme TikTok, où des vidéos de défis ou d’expériences partagées par des utilisateurs peuvent être visionnées par des milliers, voire des millions de personnes, l’effet nocebo prend une ampleur nouvelle. Une simple vidéo ou un commentaire peut suffire à déclencher des symptômes physiques chez ceux qui sont sensibilisés à une thématique particulière.
Les réseaux sociaux, en raison de leur format rapide et de leur viralité, favorisent la transmission des effets nocebo. Une courte vidéo ou quelques commentaires peuvent facilement induire ces effets, et sur ces plateformes, ce n’est pas simplement une vidéo ou des commentaires isolés qui circulent. Cela fait des réseaux sociaux des vecteurs puissants de symptômes imaginés, mais bien réels, pour les utilisateur
Une préoccupation croissante pour les spécialistes
Face à l’ampleur croissante de ce phénomène, les spécialistes s’inquiètent des conséquences de l’effet nocebo, en particulier sur les jeunes générations, très présentes sur les réseaux sociaux. Le contenu viral, souvent dramatique, peut inciter des utilisateurs à se focaliser sur des risques inexistants, créant ainsi des douleurs et malaises qui n’existaient pas avant l’exposition aux vidéos ou commentaires.
L’effet nocebo, bien qu’encore mal compris dans certains de ses mécanismes, devient ainsi une problématique centrale dans le débat sur l’impact psychologique des réseaux sociaux. Les chercheurs, les médecins et les psychologues s’efforcent d’explorer des solutions pour minimiser les effets négatifs de cette transmission d’anxiété collective, en particulier pour les jeunes, qui sont les plus vulnérables.
L’effet nocebo, souvent renforcé par l’exposition aux contenus des réseaux sociaux comme TikTok, met en lumière l’impact des croyances et des anticipations sur notre santé physique. Alors que ce phénomène devient de plus en plus visible, il devient essentiel de sensibiliser les utilisateurs aux dangers de la contagion psychologique en ligne, tout en encourageant une approche plus critique face aux informations partagées sur ces plateformes.
