Une disparition retentissante
Le 21 août 1911, la Joconde disparaît du Louvre. Ce vol spectaculaire plonge la France dans l’effroi et suscite une enquête de grande ampleur. Les autorités désignent plusieurs suspects, parmi lesquels figurent étonnamment Guillaume Apollinaire et Pablo Picasso. Pendant plus de deux ans, la célèbre toile de Léonard de Vinci reste introuvable.
En 1913, Vincenzo Peruggia, un ouvrier italien, est arrêté en possession du tableau. Il affirme vouloir restituer l’œuvre à l’Italie, persuadé qu’elle avait été illégitimement transférée en France sous le règne de François Ier. Si cet épisode aurait pu s’en tenir à un fait divers marquant, le contexte international en fait un outil de propagande de premier ordre.
Une rhétorique patriotique exacerbée
Trois ans après le retour de la Joconde, la Première Guerre mondiale éclate. Loin d’être oublié, l’épisode du vol est réactivé par la propagande française. Dans un climat de tension extrême, la protection du patrimoine devient un enjeu symbolique essentiel. L’affaire Peruggia est alors réinterprétée comme une tentative d’atteinte à la culture française, alimentant un sentiment nationaliste fort.
Les journaux et affiches de propagande déploient un discours alarmiste : si un individu a tenté de voler la Joconde, que feraient les ennemis de la France s’ils s’emparaient du pays ? L’Allemand devient ainsi, dans l’imaginaire collectif, non seulement un adversaire militaire, mais aussi un pilleur de trésors artistiques.
Une mobilisation culturelle contre l’ennemi
La destruction de la bibliothèque de Louvain en Belgique en août 1914 et le bombardement de la cathédrale de Reims en septembre de la même année viennent renforcer cette idée d’un ennemi destructeur du patrimoine. L’argumentaire s’affine : l’Allemagne ne cherche pas seulement à vaincre la France militairement, elle s’attaque à son identité et à son héritage culturel.
Cette rhétorique trouve un écho particulier dans l’opinion publique, alimentant une volonté collective de résistance. L’affiche « Vous n’aurez pas la Joconde, l’Alsace et la Lorraine ! » devient un cri de ralliement, fusionnant la question culturelle et les revendications territoriales.
Une victoire culturelle et nationale
Le retour de la Joconde, initialement perçu comme un simple fait divers, devient un puissant symbole de la résilience française. Le tableau, mis en lieu sûr dès les premières heures du conflit, est présenté comme un trésor national à protéger coûte que coûte. Sa sauvegarde est mise en parallèle avec la nécessité de défendre le territoire et ses valeurs.
Après l’armistice de 1918, cette symbolique persiste. La restitution de l’Alsace-Lorraine à la France est comparée au retour du chef-d’œuvre de Léonard de Vinci. Ce parallèle, bien qu’exagéré, participe à la reconstruction d’une identité nationale mise à rude épreuve par quatre années de guerre.
