Amazon, via sa filiale spécialisée dans les véhicules autonomes Zoox, a procédé au rappel du logiciel de 105 robotaxis après qu’un de ses véhicules sans conducteur est entré dans une zone envahie par un épais nuage de fumée, sans identifier correctement le danger. L’incident, survenu le 20 juin à Las Vegas, intervient alors que les autorités américaines accentuent leur vigilance sur le comportement des véhicules autonomes face aux interventions des services de secours.
Selon le rapport transmis le 8 juillet à la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), un robotaxi Zoox circulant sans passager a rencontré une importante fumée masquant une scène d’incendie en cours. La zone n’était pas encore sécurisée par des cônes de signalisation, ce qui a conduit le véhicule à poursuivre sa trajectoire avant de freiner brusquement en tentant d’éviter l’obstacle.
Le robotaxi s’est finalement immobilisé au cœur de la zone d’intervention. Un opérateur chargé de la supervision à distance lui a ensuite ordonné de reculer, permettant aux premiers intervenants d’installer des cônes afin de fermer deux des trois voies de circulation.
Zoox précise n’avoir recensé aucun blessé et considère qu’il s’agit d’un cas isolé. L’entreprise a néanmoins décidé de déployer une mise à jour logicielle sur l’ensemble de sa flotte de 105 véhicules autonomes afin d’améliorer leur capacité à détecter les fortes concentrations de fumée et à adapter leur comportement dans ce type de situation.
Ce rappel volontaire intervient dans un contexte de pression croissante exercée par le régulateur américain. La semaine dernière, Jonathan Morrison, administrateur de la NHTSA, a demandé à l’ensemble des développeurs de véhicules autonomes de résoudre rapidement les problèmes liés aux interactions avec les services d’urgence.
Dans une lettre adressée au secteur, le responsable américain évoque une série d’incidents impliquant des robotaxis ayant pénétré sur des scènes d’urgence, bloqué le passage d’ambulances ou de camions de pompiers, ou encore échoué à reconnaître des signaux essentiels comme les gyrophares, les fusées de détresse, les incendies, la fumée ou les cônes de signalisation. La NHTSA a fixé la fin du mois comme échéance pour que les entreprises présentent leurs solutions techniques.
Les difficultés rencontrées par les véhicules autonomes face aux situations d’urgence ne concernent pas uniquement Zoox. Plusieurs vidéos diffusées ces derniers mois montrent des véhicules Waymo, filiale d’Alphabet, gênant des opérations de secours ou traversant des périmètres de police. À Dallas, un robotaxi Waymo aurait notamment partiellement bloqué l’accès de camions de pompiers à un immeuble en feu.
Waymo fait également l’objet de plusieurs enquêtes menées par la NHTSA et le National Transportation Safety Board (NTSB), notamment après des signalements de véhicules autonomes dépassant des bus scolaires à l’arrêt malgré l’activation de leurs feux de signalisation, en violation de la réglementation du Texas.
Leader du marché américain des robotaxis avec près de 4 000 véhicules autonomes en circulation, Waymo a lui aussi procédé récemment au rappel d’environ 3 900 véhicules après que certains d’entre eux se sont engagés dans des zones de travaux fermées sur autoroute, augmentant le risque de collision.
Rachetée par Amazon en 2020 pour environ 1,3 milliard de dollars, Zoox poursuit de son côté le développement de son service de mobilité autonome. Ses navettes sans volant ni pédales, équipées de quatre sièges se faisant face, proposent actuellement des trajets gratuits dans certaines zones de Las Vegas et de San Francisco. Des essais sont également en cours à Miami, Austin et dans plusieurs autres villes américaines.
Ce nouvel épisode illustre les défis auxquels reste confrontée la conduite autonome. Au-delà des performances technologiques, la capacité des robotaxis à réagir correctement lors d’interventions d’urgence est désormais devenue un enjeu majeur de sécurité publique et un critère déterminant pour leur déploiement à grande échelle.
